1947年在南京国立中央大学农学院毕业后，到北京大学农学院任教，专攻农业化学。新中国成立后在中国科学院上海生物化学研究所工作。1954年加入中国共产党。

1956年中国科学院准备组织一个综合科学考察委员会，分赴边疆各地调查资源，他主动放弃出国学习的机会，积极向组织提出要求，赴新疆考察。他在给郭沫若的信中说：“我志愿到边疆去，这是夙愿。……我具有从荒野中踏出一条道路的勇气！”

1980年5月，他带领一支综合考察队进入新疆罗布泊考察，在中国近代史上第一次揭开了罗布泊的奥秘。1980年6月17日上午10时，考察队在库木库都克附近扎营。其时，汽油和水所剩无几。

为了解决这一困难，继续东进考察，他独自外出找水走向沙漠深处，不幸失踪，之后一直未找到他的遗体。对于他的失踪，在全国曾风传过各种说法猜测。多年来，官方和民间曾多次发起寻找，均一无所获。上海市人民政府授予他“革命烈士”的光荣称号。