李作鹏将军江西吉水人，中农家庭出身。1929年参加农民暴动，打土豪、分田地，是模范少先队长。

1930年参加红军，曾任战士、班长、排长，后入军委机要科任科员、军委二局参谋、主任参谋、科长、参谋处处长。

解放战争中曾任纵队副司令兼参谋长，副司令兼主力师师长、军长等职。在解放军中未任连长、营长、团长而直接由机关干部当师长、军长者，李作鹏当为特例。

李作鹏回忆言，在中央苏区自己曾任周恩来的机要员，甫上任，周恩来即交给他一保密本，上面写着“豪密”两个字，其时中央苏区最早与上海中央的电报来往均由其翻译。

后来由伍修权翻译，李就去军委二局当参谋了。将军言，两案审判中说我当过伍修权的机要员，根本没那么回事。

抗日战争时期，八路军115师攻打山东梁山，歼灭日军一个中队。日军老羞成怒，组织五千余人汹涌反扑，时任师侦察科长的李作鹏奉命率一支小分队掩护主力撤退。

突然阵前浓烟滚滚，奇臭难闻。李作鹏眼前一片模糊，泪流不止。战后，才知是日军施放了毒气弹，李作鹏一目失明。经陈光、罗荣桓批准，将军化装成生意人，独进北京治眼疾，在一家医院做了眼角膜移植手术，失败，右眼瞽也。