北大求学时期，张国焘常常把自己阅读的《新青年》之类的进步书刊，寄给父亲，并坚决回绝了家里安排的亲事。张国焘的口才很好，在北大，他积极参加学生运动，四处进行革命宣讲。对于他的口才，后来红四方面军的老人回忆道：“张主席的战前动员是最好的，每个指战员听了都热血沸腾，斗志昂扬。”

1919年张国焘与毛泽东在北大图书馆首次相遇，当时张是学生领袖，而毛是北大图书馆助理员，李大钊向毛泽东介绍说：“这位是张特立，张国焘同志。”毛泽东迎上前，热情地同张国焘握手，自我介绍说：“我是湖南毛润之。”

张国焘点点头，然后旁若无人地与李大钊高谈阔论起来。许多年后，毛泽东在陕北接受美国记者斯诺采访时，谈及这次相识，深有感触地说：“他们看不起我这个乡下土包子。”

“五四运动”成就张国焘

真正把张国焘推上历史前台的是“五四运动”。“五四运动”爆发时，张国焘是北京学生联合会讲演部部长，讲演部是各校运动积极分子云集的地方，人数众多，仅北大就有800多人。张国焘把这些人分别组成若干讲演团和讲演小队，到北京城内外街道、火车站以及集镇等地露天讲演，散发及张贴宣传品，宣传抵制日货，揭露北京政府和亲日派。