1979年2月17日，对越自卫反击战打响，时任127师师长的张万年归属广州军区司令员许世友指挥。

127师号称铁军师，它的源头源头来自叶挺独立团和秋收起义部分武装力量组成的中国工农红军第四军。

毛泽东三湾改编，就是在这支部队的“红一连”试点把支部建在连上，井冈山斗争又在“红二连”抓了“三大纪律六项注意”，朱德、彭德怀和林彪等五位元帅、粟裕等七位大将和330多位将军都出身该部队。

许世友给127师安排的任务是牵制性进攻：按计划，张万年所部将负责进攻支马和龙头地区，打通通往禄平的口子，从侧翼保护55军进攻谅山。