从1929年毛泽东在井冈山点燃了以农村包围城市的武装革命的“星星之火”以来，彭德怀确实是毛泽东在30余年中同生共死的为数不多的老战友之一。

1929年1月，彭德怀和滕代远率领平江起义的红5军主力转战千里来到井冈山，与朱德、毛泽东率领的红4军会师。时值国民党政府合三省之师向井冈山发动会剿，红五军毅然担负起守山任务，使装备给养相对困难的红四军能下山转入外线作战。

1930年秋，彭德怀提议由红5军改编的红3军团与由红4军改编的红1军团合并成立红一方面军。自此，彭德怀率领的红3军团在朱、毛的直接指挥下与红1军团并肩作战，成为中央苏区的两支主力。长征中在遵义会议上，在张国焘分裂事件中，彭德怀坚决拥护毛泽东的正确路线。长征后期，红军减员缩编，彭德怀主动提出撤销由他创建并指挥的红3军团番号。

接着，红一方面军改编为陕甘支队，毛泽东任政委，朱德当时被困在张国焘处，便由彭德怀任司令员。红军到达陕北，组织东征军进入山西作战，毛泽东任政委，彭德怀任司令员，二人再度并肩作战。1937年国共实现抗日合作，红军改编为八路军，开始蒋介石只同意朱德一人出任指挥，经毛泽东坚持，增任彭德怀为副总指挥。

1940年5月，朱德返延安，彭德怀肩负起华北敌后抗战的领导重任。1947年彭德怀临危受命，率2万余装备低劣的兵力抗击20余万美式装备的国民党军的进攻，担负起保卫党中央、保卫陕北的重任。