清朝为此还与法国爆发了战争，可惜最后法国人不胜而胜。越南成为了法国的势力范围，法国逐步建立了一个印支联邦，包括越南、柬埔寨和老挝三国。这一情况一直维持到了二战初期，在1940年，法国战败投降。日本趁机接管了越南等地，但是日军在当地的统治十分残暴，这引发了越南人的反抗。

游击队开始在越南北部山区活动，最终发展到了几万人。在日本统治越南的四年时间里，有超过200万越南人活活饿死，因为日军抢走了几乎所有的粮食。

1945年，德国和日本先后投降。按照当时的规定，越南北部和越南南部由中英军队分区占领。但当时越南已经宣布独立，此时刚刚从战争泥潭中站起来的法国希望恢复自己的殖民地体系，这也是为了保证自己的大国地位。那些刚刚从战俘营走出来的法军立刻换装开赴越南地区，越南方面当然不会同意，这就是抗法战争。