该级是按照《凡尔赛和约》的条款开始建造。根据条款的要求，德国军舰在除了用于训练及海岸防御外，不做其它用途，替代舰必须在军舰其下水时间后20年才可动工建造。在成功地建造了排水量5400吨的埃姆登号轻巡洋舰，德国继续利用1920年华盛顿条约的漏洞（由于德国不是此条约的缔约国，但是一但发现条约对自己有利就按条约办事，共管委员会也无视这一举动）来造新巡洋舰，以替换那些老家伙。按条约，新的轻巡洋舰的最大可用排水量为6000吨。因此德国有4艘巡洋舰的建造空间，为此德国决定先建造3艘6000吨级的巡洋舰，口径不超过150毫米。

结构特点

船体广泛采用电焊技术以降低重量。动力系统计划采用柴油机，无奈技术不成熟，只得采用两台蒸汽轮机，双轴推进，分别通过一个液压离合器各与一台巡航用的柴油机相连，使用后发现此设计极为浪费空间。

动力系统计划采用柴油机，无奈技术不成熟，只得采用两台蒸汽轮机，双轴推进，分别通过一个液压离合器各与一台巡航用的柴油机相连，使用后发现此设计极为浪费空间。