“拂晓号”是第一颗围绕两颗主带小行星(Main Belt Asteroids)——谷神星(最早被发现的最大的小行星，其轨道在火星和土星之间)和灶神星(火星和木星轨道的第四号行星)轨道运转的飞行器。当2004年2月“拂晓号”的开发工作刚刚开始时，并没有加入激光高度计和磁力计，而是只装备了三种科学仪器，分别是由德国、意大利和美国的Los Alamos公司提供。

结构特点

“拂晓号”携带425千克(937磅)的氙气(一种无色、无味、高度惰性的气体元素，在大气中含量极少，可以从液态空气中分离得到，用于频闪观测灯、杀菌灯和镭射充能灯中)。它的离子推进子系统电加速离子化氙气，并能够从三个粒子推进其中的任何一个中以极高的速度射出。它的离子发动机还用于高度控制。飞行器的主天线直径为1.5米(5英尺)，另外还有三个小型天线可供使用。“拂晓号”的电力由两块长度将近8.5米(27.2英尺)的太阳能电池板。当放置在与太阳的距离等于地球与太阳距离的位置上，上这些电池板能够产生超过10千瓦的电力。

研制历程

当2004年2月“拂晓号”的开发工作刚刚开始时，并没有加入激光高度计和磁力计，而是只装备了三种科学仪器，分别是由德国、意大利和美国的Los Alamos公司提供。在2006年3月的时候，NASA曾经取消这个项目，但是经过相关人员的申请，这个项目最终还是被保留了下来。

使用情况

“拂晓号”在经过火星的重力辅助之后，将于2011年8月到达灶神星，并将于2012年5月离开灶神星，而在2015年2月到达最大的小行星谷神星。“拂晓号”的主要任务将于2015年7月结束。