1971年9月13日，林彪折戟沉沙，摔死在蒙古的温都尔罕。此时的邓小平，还在江西新建县拖拉机修配厂接受监督劳动。当他听完关于林彪反革命集团阴谋叛乱的罪证等文件的传达后，心情沉重地回到家里，愤怒地说：“林彪不灭，天理难容！”

这几天，邓小平想得很多，想得很远。他非常清楚地觉察到了，毛泽东发动的这场文化大革命是错误的，林彪、江青一伙利用文化大革命篡夺党和国家领导权，使党和国家元气大伤，现在到了该结束这场运动，把精力投入社会主义建设的时候了……于是，他立即给毛泽东写了一封4000多字的信，在听完传达的第三天寄往了北京。邓小平在信中揭露林彪一伙的反革命罪行，并向毛泽东检查了自己的缺点和错误，表达了自己愿为党和人民的事业重新工作的强烈愿望，他在信中对毛泽东说：“自己完全脱离工作脱离社会已经5年了，但觉得身体还好，虽然已经68岁了，还可以做一些技术性的工作（例如调查研究工作），还可以为党为人民做一些事情，以求补过于万一。”他没有别的要求，静候毛泽东和中央的指示。

林彪集团的垮台，给中国的政局带来一些微妙的变化，被林彪打倒的一批名将，有些人开始被启用，恢复了军权，如叶剑英担任了中央军委秘书长。周恩来重新被毛泽东重用，主持中央日常工作。这些，成为邓小平二进中南海的历史契机。

周恩来主持中央工作后，显示了非凡的领导才华。他不仅巧妙地把被林彪集团攫取的权力收了回来，还想启用具有非凡才华的邓小平。他很清楚，邓小平的复出有两个难题：一是，邓小平是毛泽东同意打倒的，如果启用，毛泽东是否同意？二是，即使毛泽东同意，江青等人也会极力阻挠。因此，周恩来没有贸然向毛泽东建议邓小平复出的事，而是等待着时机的到来。