旗帜是一个国家的代表，在出征之前，旗手都会带着一面巨大旗帜，这些也都是旗帜，并不属于国旗，在《诗经·小雅·北山》当中记载：“普天之下，莫非王土”，天下都是皇帝领土，所以并不需要国旗。

国旗最早的概念是西方出现主权国家之后，16世纪左右，而中国出现国旗的概念是在19世纪晚清时期，1839年，英国向清朝偷送鸦片，中英矛盾也是逐渐累积，为了抵制鸦片，道光帝让林则徐负责禁烟。

林则徐的虎门硝烟，大大影响到了英国人利益，为打开中国市场，英国以林则徐侵犯私人财产为由，发动了第一次鸦片战争，道光帝认为英国为“蛮夷”也是主张战争，但英国的40艘战舰和4000人机动舰队势如破竹，第一次鸦片战争宣告失败。

第一次鸦片战争之后，西方列强都纷纷进入中国，八国联军、英法联军、清政府也是签订了各种不平等条约，负责外交谈判是洋务大臣李鸿章，在谈判、签约、通商、互派外交人员等外交活动当中，李鸿章看到了西方列强的高高悬挂的国旗。