1976年2月2日，中共中央发出了1号文件，内容只有两条：经毛泽东提议，中央政治局一致通过，由华国锋任国务院代总理；在叶剑英生病期间，由陈锡联负责主持中央军委工作。

当时，周恩来刚刚逝世，邓小平又遭受“四人帮”的围攻。重病在身的毛泽东，之所以将三军指挥权交给陈锡联，是因为当时既是中央政治局委员，又是军委常委的只剩下陈锡联、王洪文、张春桥等人。毛泽东几经权衡后说：“陈锡联从小参加革命，会打仗，带过兵团，带过炮兵，在国务院也有个职务，就让他管一下吧。”

众所周知，叶剑英也曾深得毛泽东的信任。1971年9月13日，林彪出逃事件发生后，受命于危难之际的军委副主席叶剑英开始主持军委工作。

10月3日，中共中央又作出决定，撤销军委办事组，成立由叶剑英主持的军委办公会议。军委办公会议在中央军委领导下，负责处理军委日常工作。而在1976年中央发出1号文件后，叶剑英大多参加一些中央的会，而军队的事情则基本不再介入。

毛泽东的这项决定也使得陈锡联与叶剑英的关系陷于微妙。陈锡联夫人王璇梅忆及此事时说，当时“陈锡联夺了叶剑英的军权”的传言一度很盛。

听说叶剑英想退出北京到广州居住，有一次陈锡联还专门打电话：“叶帅你不能去广州。”叶剑英闻之有些生气：“你怕我捣鬼吗？我如果想捣鬼的话在哪里不能捣？”觉得自己被误解的陈锡联告诉夫人：“我留叶帅在北京，是想在政治局里能多留一票啊。”