1930年，爸爸参加红军的时候只有15岁。在一次与敌人的肉搏中，他身受重伤后，用刀砍、用牙咬，最后抱住敌人一起滚下悬崖，还奇迹般地活下来，从此获得了“王疯子”的绰号。

爸爸屡立战功，17岁就升任红十师三十团营长，很快又升任十师二十八团副团长。到了18岁，在抵御蒋介石的“六路围攻”中，他率领二十八团坚守阵地，创造了红军一个团全歼敌人一个旅的光辉战例。

爸爸说自己天生会打仗、会看地图，他说地图到了他的脑子里就成立体的了。他总能在战斗中打出自己的风格和水平，每战必出其不意，抓住敌人的要害，敢打恶仗、硬仗，所以受到首长徐向前的高度赞扬，还不到20岁时就已经当上了师长。

1937年10月中下旬，在山西娘子关地区的七亘村，3天之内，司令爸爸两次成功地重叠伏击，歼灭了不可一世的日军400多人，缴获了大量的武器弹药及装备。英国一位军事学家将这次战役列为世界十大经典战术之一。

1943年，司令爸爸在率领部队到延安组建新编第四旅的途中，在山西洪洞县的韩略村“巧遇”日军“战地观摩团”。这支由步兵学校及其他部队的高级军官，包括1名少将旅团长、6名大佐联队长以及100多名中队长组成的队伍，全部被歼。

日军华北方面军司令官冈村宁次暴跳如雷，叫嚣：“再牺牲两个连队，也要吃掉这股共军！”而爸爸采取打了就跑的战术，致使冈村宁次的“铁滚式三层阵地新战法”因此流产。到达延安后，爸爸受到毛主席的接见并对他的这次战斗行动给予了高度评价。