1991年8月4日，戈尔巴乔夫去克里米亚半岛度假，此前的几个月，戈氏焦躁不安。由于他上任之后推行的一系列经济、政治体制改革问题重重，在“民族自决”的影响下，各个联盟国欲自立门户。

1990年和1991年，波罗的海三国相继独立，很快，俄罗斯也发表了《俄罗斯联邦国家主权宣言》。对此，钱其琛说：“俄罗斯是个大块头，它宣告独立，对苏联来说，无异于釜底抽薪。”

为防止联邦瓦解和维持最低限度国家统一，戈尔巴乔夫找到了一根救命稻草——新联盟条约。按照原计划，条约将于1991年8月20日签署。戈尔巴乔夫万万没想到的是，8月19日，苏联高层8人发动政变，他们认为戈氏改革难以进行，试图挽救站在悬崖边上的苏维埃政权。

8月19日北京时间清早五点多钟，时任中国驻苏联大使于洪亮迅速向国内报告了这一消息，之后几乎每隔一刻钟，驻苏联使馆就来电报告事态进展。

当天中午12点15分，叶利钦在白宫外的一辆坦克上宣布“反对这次‘逼宫事件’”，其他加盟共和国的领导人纷纷赞同。