其一，由差异产生的互补效应。毛泽东、周恩来在出身、经历、性格、气质、思维方式、知识结构、爱好特长等方面有着广泛而明显的差异。这些差异就其主导性方面来说，并未成为他们之间合作和沟通的障碍，而是相反相成，产生出巨大的互补效应。中国古代思想家老子曾说：“有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。”另一位哲人晏婴说：“若以水济水，谁能食之？若琴瑟之专一，谁能听之？

同之不可也如是。”毛、周的政治合作正是一种基于差别性产生的和谐，也就是和而不同。毛泽东富于激情，举重若轻，有纵横江海、气吞山河的气势；周恩来则富于理智，举轻若重，有经纬万端、各得其宜的才华。当然，这只是相对而言。

毛泽东的务实与理智，周恩来的激情与浪漫，在许多领域和方面也有充分的体现。日本学者鸟居民认为，毛泽东偏于理想主义色彩而周偏于现实主义色彩，二人互补性很强。1957―1958年间毛泽东作出的一系列重大决策表现了他浪漫主义者的色彩，而周恩来的务实色彩及勤奋工作，对于弥补毛的不足，挽回一些重大损失起了重要作用。

美国学者约翰·吴德施指出：“在性格上，周与毛互有补充。他们是国民生活中两种成分的象征：一种是几个世纪以来受统治者们和地主阶级压迫的农民大众，另一种是受儒家思想熏陶而难于有所作为的知识分子，他们到处受到帝国主义势力的凌辱，又在外国侵略者面前束手无策；

于是思想激进起来。两种成分汇合，形成红色浪潮，席卷了整个中国大地。”美国《时代周刊》的一篇特写还作了这样的评论：周恩来的才能“一直同毛的任性而富于幻想的才能配合得很默契。毛的天才表现在探索广泛的理论问题，不像周那样擅长管理行政大小事务”。