正当美国人还在地图上寻找一条合适的界限时，此刻苏联人的脚已经踏在朝鲜的土地上了。美国唯恐苏联独占朝鲜，提出以北纬38度线为界接受日军投降，该线以北为苏军对日受降区，该线以南为美军对日受降区。关于三八线划界这个仓促的建议，美国人没想到苏联人真的会同意，因为此时朝鲜半岛上的苏联军队已经越过三八线正沿着公路向汉城运动，即使苏联提出以37度线甚至更南面为界，美国也必须从实际出发接受苏联的修正方案，但斯大林毫不犹豫地同意了该方案，这一举动着实让后来的研究者迷惑不解。

斯大林之所以会同意三八线方案，是因为苏联想要以此作为条件换取苏军部分占领日本。在斯大林眼中北纬38度线应该向东一直延伸至日本列岛，也就说苏联人要以朝鲜半岛三八线以南地区交换日本本土三八线以北地区。

苏联放弃占领整个朝鲜半岛的机会不过是为了表达与美国“交换”地盘的诚意，或者说是如欲取之、必先予之的策略。但美国鉴于德国分裂的例子，绝不允许苏联染指日本，结果苏联人既不能实现其直接惩处日本的夙愿，又不能借助朝鲜半岛保持对日本的威慑。

斯大林承诺在先，即使觉得“吃亏”，也是覆水难收，只好暂时接受美国独占日本，两国共占朝鲜半岛的局面。冷战格局形成后，美国扶持日本对抗苏联的态度日益明显，杜鲁门甚至公开宣称要以德国和日本来做抵抗苏联扩张的堡垒。苏联在处理柏林危机中表现得极端被动，为了集中力量对抗美国和西方集团，不得不在亚洲维持一种相对缓和或保守的方针。在远东地区，苏联既要与美国划分势力范围，又要避免直接冲突。