汪锦元母亲靠教书的微薄收入难以养活儿子，便于1922年托人把儿子带到东京，让他住在外婆家中。学了大半年日语后，外婆把他送到神户姨父姨母家。但姨父一度经营失败，遂将他送到北海道一家棉织品批发行当学徒。后来姨父姨母勉强供他读完小学后，便让他进入一家工厂当学徒。厂主对他很凶，又打又骂。汪锦元受不了虐待，愤而离开工厂到一家乐器店当学徒。

13岁开始就身处异国他乡，生活颠沛流离，没有父爱母爱，小小年纪的汪锦元饱尝了生活的艰辛和人情冷暖。特别使他不堪忍受的是日本社会上对于中国人根深蒂固的民族歧视，这使汪锦元很小就形成了极强的民族自尊心。

1929年春，汪锦元的母亲到日本探亲，回中国时她将儿子带回苏州，不久后母子又回到上海。

开始，因汪锦元精通日文，母亲让他到日本朋友日森虎雄办的“上海通讯社”当抄写员，任务是把日森翻译好的稿件刻成钢板油印，再分送用户。当时中日关系很受关注，通讯稿中又有中国共产党活动情况的内部文件，这使日森赚了不少钱，汪锦元既好奇又纳闷。经了解，他得知这个通讯社的财政背景是东北的满铁调查室和日本外交部。

有个名叫手岛博俊的日本记者，常到通讯社来。有时日森不在，他就主动和汪锦元聊天。熟悉以后，汪锦元将有关中共的文件等情况告诉了手岛。手岛大惊，他本是个日籍中共秘密党员，将情况报告了党组织。上级经过调查，弄清了泄密者是一个姓周的区委书记。汪锦元不知不觉为共产党立了一功。