南海、东海和黄海周边分布着日本、韩国和菲律宾等美国盟友，也分布着越南、印度尼西亚等美国新兴/潜在合作伙伴，当然还有中国台湾地区。一旦中美发生冲突，南海基地可扩大中国构建的反介入/区域拒止网络，该网络旨在将美军阻拦在第一岛链之外，远离中国大陆和台湾。

中国的南海基地以及部署在岛礁上的作战部队还可以帮助不断壮大的海上核战略威慑力量建立“堡垒区”。虽然这些基地在战时很容易遭到美军攻击，但是，攻击基地至少会迟滞美军一段时间。

南海岛礁除了战时，在和平时期也有重要作用，它们有助于增强中国在南海渔业和油气资源开发中的话语权；向其他南海国家施加政治压力；可划设南海防空识别区；宣布并强制执行台湾周边海域的海上禁区（即封锁）；

促进中国军事影响力前出西太平洋。鉴于上述观点，中国加强对其近海地区的主导权可能会使美国的区域安全架构受到挑战，即本地区国家对美国作为盟友或伙伴的可信赖性产生怀疑。

中美在南海的分歧还涉及双方对海洋自由（Freedom of the Seas）有时也被称为航行自由原则的理解差异。二战结束以来，美国主导的国际秩序的一个关键要素就是海洋自由原则，五角大楼在年度航行自由报告中这么表述：“国际法赋予所有国家使用海洋和天空的权利和自由”。