新中国成立后，毛泽东开始考虑选择接班人问题。1957年，毛泽东访苏时，曾向赫鲁晓夫谈到刘少奇、周恩来、邓小平都有条件接替他的工作。以后，毛泽东又讲过，我的接班人第一是刘少奇，第二是邓小平。

1961年，他在同英国元帅蒙哥马利谈话时也提到，刘少奇是他法定的接班人。但从1962年七千人大会开始，在社会主义建设问题上，刘少奇与毛泽东产生了严重的分歧。

毛泽东对刘少奇的不满和疑忌与日俱增，毛泽东发动“文化大革命”需要借助军队支持，他开始倚重林彪，对林彪寄予极大希望。林彪地位开始直线上升。

可是，挑选党和国家最高领导人的接班人，毕竟是关系到党和国家生死存亡的大事，毛泽东在选择林彪为接班人的问题上一直犹豫不决。至于什么时候决定林彪替刘少奇作为他的接班人，毛泽东并未说明。

具体时间虽无从考定，但从1970年毛泽东同斯诺的谈话看，在1965年1月制定《二十三》条时，毛泽东已决定让刘少奇下台。毛泽东在1965年夏天会见来访的法国文化部部长时还说，我和戴高乐一样，没有接班人。

“文化大革命”前，周恩来曾对王稼祥说：将来的接班人或者是林元帅，或者是邓总书记。因为两人的年龄差不多。