粉碎“四人帮”后的一段时间里，在干部问题上，父亲曾主张“多换思想少换人”。随着时间的推移，父亲看到一些思想僵化、观念陈旧的干部，虽经反复教育，还是不能跟上时代的发展，更不能坚决地执行党的十一届三中全会以来的路线方针政策，于是提出了“既换思想又换人”。

在解放大批老干部、让他们重新出来工作的同时，父亲认为选拔优秀中青年干部是一个战略问题，并在工作中十分注意把年轻优秀且有专业知识的干部选拔到重要岗位上来，以确保党的改革开放事业后继有人，兴旺发达。

1980年5月父亲说，中央书记处11个书记加起来718岁，年龄太大了，确实需要解放思想。那时，他就积极主张选拔一批50多岁、40多岁的人进领导班子，把担子压给他们。

父亲还说：毛主席1949年当中央人民政府主席是56岁，周恩来当总理是51岁，少奇同志当中央人民政府副主席是50岁，小平同志1956年当总书记是52岁，他们的“天才”也是压出来的。搞四化也是“战争”。

1982年9月，党的十二大有步骤地进一步实现了党的领导干部的新老合作与新老交替，选出的348名中央委员和候补中央委员中，有112人年龄在55岁以下，他们当中有王兆国、田纪云、乔石、江泽民、李鹏、李瑞环、胡启立、尉健行、张万年、李铁映、宋健、邹家华、罗干等。最年轻的胡锦涛，只有39岁。

为了进一步推动干部制度改革，父亲创造性地提出了“第三梯队”的概念。他明确指出：“为了使国家能够长治久安，使党和国家的方针、政策有连续性和继承性，必须从现在开始搞好第三梯队的建设。”