自从全国的红卫兵开始“北上、南下、西进、东征”的大串联后，本来就不堪重负的交通运输工具在红卫兵大串联的热情中仿佛得到了赖以运行的热源，在艰难地运行着。然而，它的背后却潜伏着极大的危机。其中，铁路交通运输受到的冲击更是前所未有的。几乎任何一辆列车上，都挤满了蜂拥而上的人群。客运量的猛增，严重的超载，使铁路运输设施遭到极大的破坏。　　

周恩来忧心如焚。　　

至1966年11月下旬，毛泽东已经先后八次接见了外地来京串联的师生和红卫兵，仅受到最高领袖接见的外地师生和红卫兵人数就达1100多万。　　

如此巨大的人员流动潮，潜伏着重大的事故隐患。这是周恩来早就预料到的。为使铁路交通命脉不至于中断，周恩来亲自坐镇指挥铁路运输。他每天都要亲自看《铁路运输简报》，早晚都要找有关负责人开会，了解全国铁路运输情况，研究对策。无论哪个地方交通中断，他都要亲自打电话追问，苦口婆心、语重心长地劝说、教育或批评造反派。他的工作，不分昼夜。　　

当时的铁道部部长吕正操对总理直接管铁路一事记忆太深刻了，他后来回忆：　　

八次红卫兵串联，都是最困难的时候。那时，总理几乎是每天一到人民大会堂，就把我找去了，甚至饭都没吃，到那里临时吃点饭。我也没吃，到那与总理一起吃点面条。总理问我运输的情况后，就指示哪个列车可以出去，哪个列车可以进来。我就按他的指示来办。按总理的指示来办，这个车才能行动。　　

所以，总理有时候跟红卫兵讲，也当着我的面说：吕正操，你这个铁道部长，我替你当了。总理说过这个话。我说，我也没办法，你不说话，他们是哪一个都不听，只有总理说的话，还可以听一听。