第一代中央领导集体，领导全国各族人民推翻了帝国主义、封建主义、官僚资本主义反动统治，创建了社会主义新中国，并率领人民继续探索中国特色的社会主义建设的发展道路。当然，这个领导集体“前期是好，后期搞‘文化大革命’”。即便如此，我们党仍始终保持以毛泽东为核心，以至于“文化大革命”那样的内乱，也没有能把共产党打倒。

1978年中共十一届三中全会以后，我们党又建立起第二代中央领导集体，成员有邓小平、陈云、叶剑英等等，其中，邓小平所处的地位，是“核心”、“领班人”、“主要决策者”。

第二代中央领导集体，在粉碎“四人帮”以后，全面实行拨乱反正，坚决扭转了全党工作长期以来徘徊不前的困难局面，“搞了改革开放，提出了四个现代化的路线，而且真正干出了实绩”。同样，因为有邓小平这个核心的存在，所以，即使发生了两个总书记的变动，都没有影响我们党的领导。邓小平等老同志认为“文化大革命”中先后挑选林彪、王洪文作接班人，是选错了人。同时他们还注意到，靠第二代中央领导集体解决不了长治久安的问题，于是“真正要找第三代”。他们根据当时实际情况，按照斗争经验、工作成就、政治思想水平等方面条件，先后提出两个人担任党中央总书记，“但都没有解决问题，两个人都失败了，而且不是在经济上出问题，都是在反对资产阶级自由化的问题上栽跟头”。实事求是地讲，虽然“两个总书记都没有站住，并不是选的时候不合格，选的时候没有选错”。在当时，“也只能作出那样的选择。”

上述历史经验和教训引起邓小平深思。所以，他在谈话中多次讲述第一代、第二代中央领导集体的来龙去脉，领导工作中的得与失，目的在于使新建立的第三代中央领导集体少走或不走弯路，尽快地成为一个有能力的成熟的领导集体。这是邓小平从历史角度，对建立第三代中央领导集体这一重大课题的考察和论证。

作为一个为共产主义事业勇敢奋斗几十年的老战士，邓小平对斯大林逝世以后苏联政局变化的主要原因记忆犹新。30多年后，他还讲，斯大林逝世后，由于赫鲁晓夫、勃列日涅夫上台，改变了列宁、斯大林的正确政策，这是很大的教训。