80年代至90年代，东欧各社会主义国家发生的重大变化，特别是90年代初，具有七八十年历史的苏联共产党和苏维埃联盟共和国的迅速解体，引起邓小平更大警觉。他敏锐地意识到，东欧变化和苏联解体，主要是这些国家的共产党组织，特别是党中央和党的主要领导人出了问题，所以，才导致共产党组织自上而下的解体，丧失了执政党地位。

几十年来，帝国主义国家在对中国等社会主义国家实行一次次武装干涉失败以后，一直没有放弃在政治、经济、军事、文化等领域的渗透。对我国实行的改革开放，他们采取敌视态度。说中国政治制度改革，使人们“对党的领导作用提出某种挑战就不过是一个时间问题了”。在他们看来，中国共产党“这种执政党，同一个更现代化、更复杂的社会中公民真正自发地参加政治、经济和社会领域活动的观念是格格不入的”，是“被整个社会视为阻碍社会进步和社会福利的主要障碍”。所以，他们对我们要“打一场无硝烟的世界大战”。

那么，我们党和国家能否在这场“无硝烟的世界大战”中取胜，关键在于中国共产党能不能实行正确领导，而能否实行正确领导，关键取决于我们党是否有一个成熟的中央领导集体，这个领导集体能否冷静观察，稳住阵脚，沉着应付，埋头实干。这是邓小平着眼于国际局势，从宏观角度，对建立第三代中央领导集体的重要性和迫切性所作的思考。

邓小平是第一代中央领导集体重要成员和第二代中央领导集体的核心，在国内外享有崇高威望。虽然他没有担任过党和国家的最高领导职务，但他的“关键作用”是别人替代不了的。