1980年2月召开的中共十一届五中全会，选举产生了中央书记处。这是党中央为实现领导集体年轻化及时采取的一个重要举措。而邓小平在全会上强调：“当前最重要的还是选好接班人”。他建议：下届中央委员会，是不是可以选五十个五十岁以下的人？大会代表是否应该有相当数量五十岁以下的人？这是我们的事业能否兴旺发达的一个重要标志。做不到这两点，代表大会就不是成功的大会。随后，邓小平等老同志带头退出国务院领导机构，他们认为，这是革命和建设的战略需要，是对每个老同志党性的一次严重考验，同时也是我们老干部最光荣、最神圣的职责，是我们对党的最后一次历史性贡献。

1982年召开中共十二大时，已经形成了邓小平为核心的第二代中央领导集体把握全局，以中央书记处在第一线具体负责日常事务的工作格局。十二大选举产生邓小平为主任的中央顾问委员会，是“解决党的中央领导机构新老交替的一种组成形式，目的是使中央委员会年轻化，同时让一些老同志在退出第一线之后继续发挥一定的作用。”当然，这是一种过渡，最根本的是建立退休制度，废除党和国家领导职务的终身制。

邓小平认为，尽管十二大解决了新老交替，但党中央领导机构成员还是年龄偏大。召开十三大时尚需五年，而培养和锻炼中央领导集体新成员又刻不容缓。所以，邓小平等同志经过反复考虑，建议党中央在十二大到十三大期间召开一次全国党代表会议，再挑一批年轻领导干部，充实到中央政治局、中央委员会、国务院中来，加快党和国家领导干部的革命化、年轻化、知识化、专业化步伐。

1985年召开的全国党代表会议前夕，邓小平更加重视培养“第四梯队”。他说，为什么要开这次党代表会议，主要是选拔一批年轻的人进入中央委员会，后继有人，这是一个战略安排。使中央委员会、政治局、书记处更年轻化一些，这是党代会的“真正目的”。如果只有讨论第七个五年计划，不开这次党代会也可以。我们要建立第三梯队，以后还要建立第四梯队、第五梯队，从而保证我们改革开放政策的连续性。